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Text File  |  1992-09-23  |  5KB  |  94 lines
  1.                                                                                 PEOPLE, Page 66The Queen Stands Trial
  2.  
  3.  
  4. Greed and corned beef at the Helmsleys' palace
  5.  
  6. By Priscilla Painton
  7.  
  8.  
  9.     Her trial is barely under way, but the verdict from
  10. curbside and cartoonists is already in. "You rich people, you
  11. ought to go to jail. You're guilty," a stranger told her,
  12. leaning into her face as she lunched on tuna salad in the
  13. courthouse cafeteria. The day she met her jury, she was
  14. caricatured in New York's Daily News in full royal garb --
  15. striding through a jail.
  16.  
  17.     The object of this vengeful anticipation is Leona Helmsley,
  18. 69, a Brooklyn-bred hatter's daughter who undertook to transform
  19. her face into a symbol of privilege and pampering. After her
  20. billionaire husband Harry Helmsley, 80, proclaimed her
  21. president of his Helmsley Hotels in 1980, she staged her own
  22. coronation in a multimillion-dollar ad campaign for the Helmsley
  23. Palace, offering fantasies of fealty to those who could afford
  24. $215 double rooms. "The only palace in the world where the Queen
  25. stands guard," trumpet the ads that still appear in glossy
  26. magazines.
  27.  
  28.     Now Leona is trying to persuade a jury to ignore the
  29. princess-and-the-pea image she paid so much to acquire. She is
  30. accused, along with two former executives in the $5 billion
  31. Helmsley real estate empire, of having evaded federal taxes by
  32. diverting money from business properties to fund $4 million
  33. worth of personal fripperies, including a $130,000
  34. indoor-outdoor stereo system. Most of these allegedly fraudulent
  35. charges were for items intended for the couple's own $11 million
  36. palace in Greenwich, Conn., where, in a bucolic tableau worthy
  37. of Marie Antoinette, Leona once gamboled with four sheep. Her
  38. husband is not at her side: a judge ruled last month that he was
  39. mentally incompetent to stand trial. Leona has been indicted
  40. separately for extorting money and such small-ticket items as
  41. liquor and television sets from suppliers who wanted to do
  42. business with her hotels. The most devastating testimony yet in
  43. what is expected to be a two-month trial came from the former
  44. housekeeper of her 28-room Connecticut estate, who testified
  45. that Leona told her in 1983, "We don't pay taxes. The little
  46. people pay taxes."
  47.  
  48.     To the retributive delight of many New Yorkers, Leona finds
  49. herself impaled on the cusp of the self-indulgent '80s and the
  50. sobersided '90s. "We're going from Nancy Reagan's real pearls
  51. to Barbara Bush's fake pearls, and Leona's unapologetic
  52. enjoyment of her wealth doesn't amuse us anymore," says Jane
  53. Maas, an advertising agent who, like many of Leona's employees,
  54. was mothered at first and fired a short time later. But Leona's
  55. social indictment is not just the result of bad timing. "She
  56. has continuously and repeatedly abused people," says Michael
  57. Moss, the author of Palace Coup, a recent book on the Helmsleys.
  58. Says society chronicler Dominick Dunne: "Not even the nouveaux
  59. riches gyp their help."
  60.  
  61.     Leona's petty tyranny over her employees is legendary, in
  62. large part because she has wanted it to be. During a segment of
  63. CBS's 60 Minutes, she badgered and scolded ten employees, in
  64. some cases just for standing idly at their posts. But Leona's
  65. unofficial tantrums are what have escalated her reputation from
  66. exacting boss to coldhearted and greedy Marie Antoinette. "She
  67. made me fire a whole department -- eight people -- right before
  68. Christmas in 1985," Joseph Licari, a financial adviser and one
  69. of Leona's co-defendants, once said. "She felt they were
  70. stealing from her... She gets this obsession that people are
  71. ripping her off."
  72.  
  73.     Moss recounts that she disliked a corned-beef sandwich she
  74. ordered late one night at the Palace Hotel, so she refused to
  75. pay the meat supplier's $8,500 bill. Donald Trump, himself a
  76. favorite New York City villain, described her as a "disgrace to
  77. humanity" in a letter that was mysteriously leaked to the
  78. newspapers. Even her lawyer called her a "tough bitch" when
  79. attempting to convince the jury that her personality was not on
  80. trial.
  81.  
  82.     After Leona refused to pay about $353,191 worth of bills
  83. from contractors renovating her Connecticut home, they chose not
  84. to walk away. Some of them complained to the press and then to
  85. the grand jury, where they gave heated testimony on the methods
  86. used to cover the bills she did pay. Now her lawyer, Gerald
  87. Feffer, finds himself explaining to a jury that money, after
  88. all, is relative. "Let's face it," said Feffer in his opening
  89. argument, "a million dollars to the Helmsleys is not the same
  90. as a million dollars to you and me." That may not sound very
  91. convincing to a group that includes an electrician and a baggage
  92. handler.
  93.  
  94.